原子吸收是一个受激吸收跃迁的过程。当有辐射通过自由原子蒸气，且入射辐射的频率等于原子中外层电子由基态跃迁到较高能态所需能量的频率时，原子就产生共振吸收。原子吸收光谱法就是根据物质产生的原子蒸气对特定波长光的吸收作用来进行定量分析的。原子吸收光的波长通常在紫外和可见区（190～900nm）。
    原子吸收光谱主要用于样品中微量及痕量组分分析，可以分析元素周期表中绝大部分元素（但是各元素的检出限与元素本身的性质相关而不同）。该方法具有选择性好、测定精密度高、适用范围广、准确及简便快速等诸多优点。
    原子化器是原子吸收光谱仪（以下简称AAS）的关键部件之一，其功能是提供能量，使试样干燥、蒸发和原子化。实现原子化的方法，最常用的有两种：火焰法和石墨炉电热法。依据此两种方法，目前常用的原子吸收光谱仪有：火焰原子吸收光谱仪、石墨炉原子吸收光谱仪和火焰-石墨炉原子吸收光谱仪。其中火焰原子吸收光谱仪构造简单，能够分析大多数的金属元素；石墨炉原子吸收光谱仪虽然构造较为复杂，却能分析一些火焰法无法分析的元素，两种仪器各有千秋，互相补充。
    火焰原子吸收使用最多的为空气-乙炔火焰，其火焰温度在 2300 度左右，对于高温元素如Al、Si、Sn等元素的检测则需要使用到温度可到达2900度的笑气-乙炔火焰。火焰原子吸收的检测能力通常为亚ppm级别以上。石墨炉原子吸收对于高低温元素都可以进行检测，其检测能力通常为亚ppb级或ppb级别，但是对于某些元素比如La系元素，其检测能力较差。同时对于绝大部分非金属元素如As、Se、Hg、Pb，与氢化物发生技术（器）或流动注射技术连用，可以改善其检出限。