两种有关的丝氨酸/苏氨酸激酶类 UNC-51-激酶 1 和 2 (ULK1, ULK2) 被发现是秀丽隐杆线虫基因 unc-51 的哺乳动物同源物，其中突变体表现出异常的轴突延伸和生长 (1-4)。两种蛋白均广泛表达，并且包含一个后跟一个中央脯氨酸/丝氨酸富集结构域的氨基末端激酶结构域以及一个高度保守的羧基末端结构域。ULK1 和 ULK2 在轴突生长中的作用与有关研究相关，这些研究表明激酶位于神经元生长锥，并且与 NGF 等关键生长因子的内吞有关 (5)。酵母双杂交研究发现，ULK1/2 能结合内吞通路的调节物，如 SynGAP 和 syntenin (6)。 使用酵母自噬蛋白 Atg1/Apg1 还可识别 ULK1/2 的结构相似性 (7)。使用 siRNA 的敲除实验表明，ULK1 对自噬非常重要 (8)，自噬是一种降解大量细胞浆内含物的分解代谢过程 (9,10)。Atg1/ULK1 似乎能够作为控制自噬的多重信号聚焦点 (11)，并且能结合许多自噬相关 (Atg) 蛋白，从而调节磷酸化状态和蛋白转运 (12-16)。在营养不足的情况下被激活的 AMPK 会在多个位点磷酸化 ULK1，包括 Ser317、Ser555 和 Ser777 (17,18)。相反，作为细胞生长调节分子和自噬抑制剂的 mTOR 可以磷酸化 Ser757 位点上的 ULK1 ，并破坏 ULK1 和 AMPK 之间的相互作用 (17)。ULK1 经证实会在自噬通路中磷酸化多个靶标，包括 Atg14 的 Ser29、Beclin-1 的 Ser15 和 Atg13 的 Ser355 (19-22)。