COVID-19 大流行的病因是一种新型的高致病性冠状病毒，称为 SARS-CoV-2（严重急性呼吸系统综合症冠状病毒 2）。SARS-CoV-2 是冠状病毒家族的成员（1）。SARS-CoV-2 病毒粒子由四种关键结构蛋白组成：刺突蛋白（S）、包膜蛋白（E）、膜蛋白（M）和核衣壳蛋白（ N）(2)。冠状病毒刺突蛋白是 I 类融合蛋白，具有胞外域、跨膜域和胞内尾巴（3,4）。高度糖基化的胞外域从病毒包膜表面突出，并促进与宿主细胞质膜的附着和融合。胞外域可以进一步细分为受体结合域 (RBD) S1 和膜融合 (S2) 亚基，它们在宿主蛋白酶的蛋白水解作用下产生。S1 和 S2 亚基在切割后重新关联，组装成冠状同源三聚体 (2,4)。

SARS-CoV-2 刺突蛋白在 S1/S2 连接处包含一个新的四基“弗林蛋白酶裂解位点”（FCS）。研究表明该位点被前蛋白转化酶（例如弗林蛋白酶）或溶酶体蛋白酶（例如组织蛋白酶 L）（5,6）切割。S1/S2 切割引发刺突蛋白的构象变化，将三聚体 RBD 的元素定位在暴露的“向上”位置，使其与宿主受体蛋白相互作用。切割可发生在病毒生命周期的多个阶段，包括病毒包装期间，或完整病毒粒子与宿主细胞表面接触时。这种新的切割事件被认为有助于 SARS-CoV-2 病毒的高感染率 (7)。

SARS-CoV-2 病毒已被证明利用血管紧张素转换酶 2 (ACE2) 蛋白作为其进入细胞的主要受体 (8)。然而，研究表明其他细胞表面蛋白可能作为 SARS-CoV-2 的受体或共同受体。这些包括神经纤毛蛋白-1 (NPN1)（一种单程跨膜受体，可作为信号素受体复合物的一部分），以及血管内皮生长因子 (VEGF) 受体 (9) 和 Basigin/EMMPRIN (CD147) （一种免疫球蛋白超家族的 I 型整合膜受体）(10) 。