半乳糖凝集素属于以其对聚-N-乙酰乙酰半乳糖胺富集的糖缀合物的亲和力和其糖结合位点为特征的 β-半乳糖结合蛋白家族 (1,2)。半乳凝素家族成员与细胞黏附 (3)、生长调节 (4)、细胞因子产生 (5)、T 细胞凋亡 (6) 和免疫应答 (7) 等各种生物功能有关。

半乳凝素-9 通过 IFN-γ、TNF-α 和 TLR 配体等促炎性刺激物诱导，并通过与其配体 TIM-3 的相互作用来调控各种免疫应答 (8, 9)。半乳凝素-9 结合 Th1 CD4 T 细胞表达的 TIM-3 会导致 T 细胞死亡 (9)。但使用半乳凝素-9 治疗荷瘤小鼠会增加 IFN-γ 产生的 TIM-3+ CD8 T 细胞和 TIM-3+ 树突细胞的数量 (10)。TIM-3 或半乳凝素-9 在小鼠中的转基因过表达会导致具有骨髓源性抑制细胞表型的细胞增加，并抑制免疫应答 (11)。CD44 还被视为是半乳凝素-9 的一个受体，并且半乳凝素-9 与诱导调节性 T (iTreg) 细胞表达的 CD44 相互作用可增强 iTreg 细胞的功能稳定性。此外，最近的研究表明，半乳凝素-9 结合胰腺导管腺癌浸润性巨噬细胞表达的 Dectin-1，从而重新编程耐受性巨噬细胞，并抑制抗肿瘤免疫。现已在肺癌、肝癌、乳腺癌和肾癌等多种癌症类型的细胞中观察到半乳凝素-9 表达升高 (12)。半乳凝素-9 转录本的选择性剪切会产生多个同工型 (13)。