当 T 细胞经 T 细胞受体 (TCR) 遭遇抗原时，抗原数量和性质信息将中继至胞内信号转导装置 (1)。该激活过程主要取决于直接与 TCR 结合的多亚基蛋白质复合体 CD3（分化抗原簇 3）。CD3 主要由四种多肽组成：ζ、γ、ε 和 δ。这些多肽各自包含至少一个基于免疫受体酪氨酸的激活基序 (ITAM) (2)。TCR 复合体与外来抗原的接合在 ITAM 基序中诱导酪氨酸磷酸化，并且磷酸化的 ITAM 作为信号转导分子（如 ZAP-70 和 PI-3 激酶的 p85 亚基）的对接位点发挥作用 (3,4)。TCR 连接还在 CD3ε 中诱导构象变化，从而一个脯氨酸区暴露并且随后与接头蛋白 Nck 缔合 (5)。
CD3ζ 不变链是一种 I 型跨膜蛋白，作为一种二硫键连接的同型二聚体存在于 TCR 信号转导复合体中 (6)。每个 CD3ζ 单体的细胞浆尾区含三个不同的 ITAM 基序，每个 ITAM 基序含两个酪氨酸残基。CD3ζ ITAM 酪氨酸残基（包括 Y142）的磷酸化是由于 Lck 和 Fyn 酪氨酸激酶被募集到 TCR 引起的 (7)。Lck/Fyn 介导的 ITAM 磷酸化会生成能够促进 ZAP-70 发生 SH2 结构域依赖型募集和激活的停靠位点 (8-10)，这会促进 TCR 下游信号转导活动扩增，从而促进 T 细胞激活 (10)。较多 p16 CD3ζ 的磷酸化会产生 ITAM 磷酸化程度存在差异的 p21 和 p23 物种。现已提出 P21/p23 比值有助于调节 T 细胞激活的程度 (11)。CD3ζ 在 TCR 复合体的组装和表面表达中起到重要作用。确实，有研究表明，CD3ζ 在发生 Ag 依赖型 TCR 刺激时出现降解，这是紧密调控 T 细胞激活的一种机制 (12)。