"新兴污染物"(emerging contaminants OR contaminants of emerging concern, 后简称ECs)的概念于2003年由Mira Petrović等提出, 一般指尚未有相关的环境管理政策法规或排放控制标准, 但根据对其检出频率及潜在的健康风险的评估, 有可能被纳入管制对象的物质。这类物质不一定是新的化学品, 通常是已长期存在环境中, 但由于浓度较低, 其存在和潜在危害在近期才被发现的污染物。目前, 人们关注较多的ECs包括全氟化合物(PFOS、PFOA)、内分泌干扰物(EDCs)、药品和个人护理用品(PPCPs)、致癌类多环芳烃(PAHs)、溴化阻燃剂及其他有毒物质等。近年来, 随着环境分析水平的提高, 这些物质在国内外的城市污水、地表水、饮用水中被频繁检出。尽管它们的检出浓度仅在ng·L^-1～μg·L^-1, 但其化学性质稳定, 且易生物积累, 具有潜在的生态和健康威胁性, 危害较大。如EDCs在极低浓度下便可使内分泌失衡, 造成生殖能力下降、致癌致畸、神经中毒和免疫性疾病等, 浓度仅为0.1 ng·L^-1的炔雌醇(EE2), 便可以诱导虹鳟鱼出现雌雄性状同体现象。

我们每天都在使用化学品,化学品已成为我们日常生活中不可或缺的一部分。但是，人们在化学品的生产、运输、使用乃至废弃过程中的不当行为使化学品不但成为环境污染的罪魁祸首，还导致了一些重大的安全与环境污染事故。化学品，特别是有机化学品种类繁多、性质各异。对于多环芳烃及有机氯农药等传统污染物，经过了几十年的研究，对其环境行为及毒理学取得了系统认识，在采取一系列控制措施之后，其环境浓度及危害已逐渐下降。但是一些化学品，如：全氟化合物、抗生素、增塑剂、新型阻燃剂、表面活性物质、人工纳米材料等，虽被人类长期大量使用，在环境中广泛存在，但是对于其环境过程与毒理行为认知甚少，缺乏环境标准。另外，这些化学品应用广泛、暴露途径复杂，作为新兴污染物进入环境与人体。

由于很多新兴化学品广泛使用于与人们生活密切相关的商品中，因此具有广泛的释放源。城市污水处理厂及垃圾填埋场作为城市污水及垃圾的处理处置场所是城市中新兴污染物的重要汇集点。已经有大量的研究表明，很多新兴污染物在污水处理厂的去除效率并不高；值得指出的是，一些新兴污染物，如壬基酚、全氟烷基酸类化合物在出水中的浓度甚至高于进水，这是由于前体物质的不完全降解。这使得污水处理厂成为城市水环境中新兴污染物的一个重要点源。

另外，一些极性的新兴污染物虽然不具有挥发性，但是可随地面扬尘进入大气，或者是一些可挥发的前体物质在大气中进行光降解形成极性产物，这些极性物质水溶解性很高，可随降水重新回到地表，形成大气与地表的源汇循环。这些认识，也为解释极性持久性有机污染物的全球转播机制提供了启示。城市污水处理厂污泥是否可再利用一直是存在巨大争议的，除了重金属外，新兴污染物的残留成为一个新的挑战。

憎水性污染物即使被植物吸收，也一般停留在根部，很难进入植物的内部，因此，过去对于植物吸收有机污染物的研究往往被忽视；而新兴污染物可以通过多种途径被植物吸收，增加了人体的植物暴露风险。另外一方面，新兴污染物往往容易发生光降解、化学降解、微生物降解及生物代谢，但是往往不能彻底矿化，对于其未知代谢产物的鉴定成为环境科学的一个研究前沿，高分辨质谱技术为非靶向分析提供了可能。

人工纳米材料是环境中一类特殊的新兴污染物，由于其纳米尺度，改变了其化学特性、环境行为及毒理效应。另外，纳米材料还可以作为其他污染物的载体，促进后者的长距离迁移及生物富集，加大了其它污染物的风险。微塑料颗粒成为继人工纳米颗粒之后，在环境中一个新的人为过程产生的悬浮载体，其对环境中污染物复合行为的研究成为目前环境科学的一个研究热点。

抗生素耐药基因是另一类特殊的“ 新兴污染物” ，是由微生物应对其环境压力产生并携带的基因片段。开始认为耐药基因是随活体微生物进行传播的，但是近期的研究表明，耐药基因可以在胞外进行跨界传输。我国是抗生素生产和使用大国，人用及畜牧养殖业抗生素的大量使用使得抗生素及其耐药基因成为我国水环境中的优先检出新兴污染物。