苯酚是重要的有机化工原料之一，苯酚主要应用于制造酚醛树脂、双酚A、己内酰胺、己二酸、烷基酚、苯胺，并作为染料、医药、炸药、农药等精细化学品的原料。据美国CMAI资料称，2004年世界苯酚需求已达748万吨,按用途分双酚A占40%、酚醛树脂28%、尼龙/KO油 12%、烷基苯酚5%、聚苯撑氧3%、苯胺2%、其他10%。主要生产能力分布情况：北美地区(美国296.6万吨/年、墨西哥4.3万吨/年)；南美地区(巴西16.5万吨/年)；西欧地区(比利时45.0万吨/年、芬兰13.0万吨/年、法国11.0万吨/年、德国77.0万吨/年、意大利48.0万吨/年、荷兰12.0万吨/年、西班牙35.0万吨/年)；东欧41.8万吨/年；南非3.0万吨/年；亚太地区(澳大利亚2.0万吨/年、中国28.7万吨/年、印度8.2万吨/年、日本93.0万吨/年、韩国13.0万吨/年、新加坡25.0万吨/年、中国台湾省72.0万吨/年、泰国0.5万吨/年)。

美国苯酚生产上主要以异丙苯氧化工艺制得苯酚，并副产丙酮，拥有专利许可公司有Kellogg Brown & Root 、三井化学及UOP等公司。

Solutia公司已开发出利用一氧化二氮作氧化剂直接使苯氧化成苯酚的新工艺。Tosoh报道称该公司也推出新型碲-钯催化剂可使苯、氧气和氢气直接转化为苯酚。壳牌化学公司最近也开发出可以联产环氧丙烷的苯酚生产新工艺。据美国CMAI苯酚及尼龙中间体项目负责人Ben Smith称，预计未来5年苯酚需求将以4%-5%/年的平均增速增长。美国需求将受GDP增速制约。

由于需求强劲以及受本原料影响，2004年苯酚市场供应紧张。美国苯酚生产开工率增长了近10%达到95%，从而推高市场价格，去年美国苯酚市场价格涨幅达850美元/吨，4季度美国合同价达1584-1716美元/吨，超过历史高位近440美元/吨。据生产商称，由于价格上涨使盈利能力大幅增加，虽然苯和丙烯原料价格上涨幅度较大。

据预测，虽然今年新增了部分产能，2005年全球市场供应仍然紧张。去年台湾的长春石化和台塑分别在高雄和麦寮各自增加了20万吨/年产能，这些产能已被市场吸收。2006年市场供应紧张局面将有所缓解，预计到时产能增速将高过需求增速。今年晚些时候，韩国的锦湖化学公司(由韩国锦湖集团和日本钢铁公司合资)和LG化学公司将分别在丽川和丽水各自投产15万吨/年新产能。

在欧洲，Ineos Phenol正规划扩大其在比利时 安特卫普的45万吨/年苯酚厂，到2006年10月扩能至64万吨/年。西班牙的Ertisa 公司计划将其产能由35万吨/年扩大为55万吨/年，2008年投产。

此外，中国石化(Sinopec)高桥分公司正在上海漕泾建设一套12.5万吨/年的新苯酚装置,预计今年底投用。(中国环氧树脂行业在线)