地球上的石油再经过长时间开采将趋于枯竭，如果寻找不到新的替代资源，不仅会对交通运输业及相关产业产生巨大影响，以乙烯为原料的石化工业也将成“无米之炊”。专家指出，乙醇作为一种可再生的循环资源，不仅是一种新兴能源，还可以生产乙烯，支撑“后石油时代”的石化工业，从而成为本世纪新兴基础产业。

国家燃料乙醇重点生产企业--河南南阳天冠集团董事长张晓阳说，随着生产技术的突破，乙醇将成为一个市场潜力巨大的新的基础产业。

首先在车用燃料领域，主要是乙醇汽油和乙醇柴油。随着国家“乙醇汽油政策”的推出，在未来10年内，其需求量每年将近千万吨，这是乙醇的近期市场。同时，将菜籽油或棉籽油等植物油用乙醇处理，将形成植物油乙基酯，理化性质与柴油非常接近，被称为“生物柴油”。

乙醇的中期市场是作为燃料电池的燃料。乙醇可以分解出氢，可间接或直接用作燃料电池燃料，在低温燃料电池，诸如手机、笔记本电脑以及新一代燃料电池汽车等可移动电源领域有非常广阔的应用前景。

乙醇的远期市场是石化工业。在未来20年内，由于石油资源的日趋紧张，再加上纤维质原料乙醇的大规模工业化生产，成本相对于石油已具有可竞争性，乙醇将顺理成章地进入石化基础原料领域。目前，用乙醇生产乙烯的技术已经成熟。同时，乙醇还可以广泛应用于食品、饮料、医药、香精香料领域，是优良的日用化工基本原料。

目前，世界乙醇生产主要以粮食作物为主，国内现阶段是以转化陈化粮为主。但随着以基因技术为代表的现代科技的推广应用，纤维质生产乙醇在未来10年内可望完成工业化进程。张晓阳说，纤维质是地球上资源量最丰富的可再生资源，主要包括草、甘蔗、红薯等不与口粮争地、争水的高产、高糖、或耐旱、耐碱经济作物，还包括秸秆、农作物壳皮、树枝、落叶、林业边脚余料和城乡固体垃圾。据测算，我国每年秸秆资源一半转化为乙醇，其数量就可以超过我国汽油消费量的1.2倍以上。

张晓阳分析，在陈化粮问题解决后，燃料乙醇生产应立足于粮食主产区，作为调节市场供求的一种手段，纳入粮食生产、消费和饲料生产、消费的产业循环中，将能促进和保障粮食生产。同时还可以发展木薯、红薯、甘蔗、甜高粱等不与口粮生产争地、争水的代粮经济作物，为生产燃料乙醇开发更多的原料储备。

乙醇工业巨大的发展前景也给其原料业--农业提出了新要求，就是不但为人类社会提供充足的食品，还要提供大量的能源及基础资源。在乙醇工业的带动下，相当一部分的劳动力、生产资料将从传统农业中分离出来，进入新的“能源农业”生产领域。