由于美国迄今为止未能满足欧盟的要求，废除旨在为美国出口产品提供“变相补贴”的《外销公司法》，从3月1日开始，欧盟将对美实施欧美贸易史上最大规模的贸易制裁，对进口的约1800种美国产品征收高达40亿美元的惩罚性关税。

欧美关于《外销公司法》的争端由来已久。1984年，美国国会通过《外销公司法》，规定受该法保护的美国出口商享受税收优惠，美国政府对出口商品减免税收。欧盟斥责这是对出口的变相补贴，是美国的单边贸易保护政策。欧盟称，这些减税使欧盟国家的公司每年遭受数十亿美元的贸易损失。

早在1998年，欧盟就正式向世贸组织提出诉讼，要求美国废除《外销公司法》。2000年，世贸组织裁定该法案违反了世贸原则，要求美国对其进行修改。之后的一年里，美国国会通过了《外销公司法》修正案，但仍未能满足欧盟的要求。于是欧盟再次向世贸组织提起诉讼。2002年1月，世贸组织再度裁定《外销公司法》修正案违法，并授权欧盟，如果2003年年底以前美国不取消该法，欧盟可以对美国的商品加征总额达40亿美元的关税。

2003年底，欧盟理事会贸易部长和外长会议一致通过决议，将于2004年3月1日开始对美国实施大规模的报复性制裁。

尽管美国一再向欧盟保证，白宫已经向美国国会提交了一项“新法案”以取代《外销公司法》，目前新法案正在国会的积极审议当中，但欧盟负责贸易事务的发言人冈萨雷斯表示，欧盟已经注意到美国国会正在审议新法案，但该法案“仍有很大的漏洞”，特别是该法案允许美国公司在3年的过渡期内仍享受现行的出口补贴。冈萨雷斯说：“我们已经等了3年，我们没耐心再等3年。”欧委会贸易委员拉米表示，欧委会希望通过这一决定向美国传递一个明确的信息，即美国至今仍未遵守世贸组织的规定，这是令人不可接受的。

不过，欧盟也对此次大规模报复行动留有一定的余地。欧盟委员会称，为了“给美国一个机会”，欧盟将采取“逐步提高制裁力度”的方式。具体做法是，从3月开始，欧盟将对部分美国产品征收5%的惩罚性关税，之后每月上浮1%，到2005年3月将达到17%。欧盟表示希望美国“尽快采取行动”，遵守世贸组织的有关裁决，以避免形势进一步恶化。

此次欧盟对美国实施的制裁，是欧美贸易史上规模最大的一次。美国贸易代表佐利克把欧盟实施的制裁形容为在世界贸易体系内引爆了一枚“核弹”。此间分析家指出，欧盟的贸易制裁，对布什政府将是一个沉重的打击。

首先，这将使美国外贸形势恶化。目前，欧美双方互为主要的贸易伙伴。2002年欧盟对美国商品出口额为2400亿欧元，从美国进口的商品总额则为1760亿欧元。因此欧盟的报复措施将在很大程度上对美国的整体外贸形势造成影响。近年来，美国对外贸易逆差急剧扩大。2002年，美国对外贸易逆差总额达到4890亿美元。2003年美国对外贸易逆差有继续扩大的因素，但由于美元对欧元的急剧贬值，对美国产品的出口带来利好因素，在一定程度上减弱了逆差扩大的速度。但欧盟对美国商品征收的报复性关税，抵消了美元贬值给美国扩大出口带来的好处。

其次，欧盟的报复措施可能对布什的竞选连任造成影响。美国进口形势恶化对布什政府造成的政治压力自不待言。在欧盟对美国产品征收惩罚性关税的清单上，机械、纺织品、果汁、奶制品等许多产品，都来自对布什竞选十分关键的州。美国国会在新法案上拖的时间越长，对布什竞选连任越不利。

近两年来，无论在政治、经贸还是外交上，美欧间的磨擦不断增多，分歧不断公开化。“修补跨大西洋裂痕”也因此成为时下专家学者们最为津津乐道的话题。但目前的情况是，欧美越是强调要弥合分歧、修补裂痕，双方间的矛盾和分歧似乎却越多，而且许多分歧已经涉及到本质和原则问题。比如追求“单极世界”还是“多极世界”，处理国际事务是“先发制人”还是“政治谈判”优先等等。

在世界贸易问题上，欧盟对一向自诩崇尚“自由贸易”的美国也提出了质疑。欧盟委员会在2003年公布的题为“美国贸易与投资障碍”的年度报告中，指责美国仍在贸易与投资方面设置种种障碍，从而影响外国公司同美国进行贸易和投资活动的合法权益。欧盟列举了美国方面在政府采购、动植物检疫、药品检测、海关程序等方面存在的贸易扭曲问题。

欧盟委员会贸易委员拉米表示，欧盟希望美国方面消除现存的贸易障碍，从而使得跨大西洋双方能在更为公开和透明的环境中进行贸易与投资。

也许正是因为双方在“自由贸易”这一根本问题上的不同理解，欧盟近年来连续不断地向美国发起挑战，如美欧钢铁纠纷、欧盟对美《外销公司法》正采取的报复行动、将对美国《反倾销法》、《伯德修正案》采取的报复性措施等等。

欧美在世界贸易舞台上的斗法，给中国提供了观摩和学习的机会。中国驻欧盟使团商务处万怡挺先生指出，欧美贸易斗争给我们的启迪是，在制定贸易政策的过程中，应该如何避免“违规行为”以免授人以柄？如何利用世贸组织来保护自己的正当权利不受侵犯？