美国近期发表的一项啮齿动物研究论文显示，如果孕妇长时间吸入工程纳米材料(ENM)，可能会导致胎儿出现“显著”的表观遗传变异。

这一表观遗传学研究从分子结构改变的角度揭示了导致基因变异却不改变DNA序列的现象。

西弗吉尼亚大学医学院的研究人员将孕鼠暴露于纳米二氧化钛气雾剂环境下，此后在老鼠在后代的心脏组织中发现了显著的表观遗传变异。他们补充说，这些变异似乎还具有会导致肝肾疾病的“倾向”。

在经过将近1年半的研究得出这一结论后，研究人员认为，人类的肺脏负担可能与研究中所用的啮齿动物负担相似。他们的研究参考了美国国家职业安全与健康研究所建议的暴露限值，以及美国职业安全与健康管理局(Osha)允许的暴露限值。

研究人员在《粒子和纤维毒理学》期刊上发文指出：由于人类妊娠期为九个月，我们认为所研究的暴露案列与工人所受的污染高度相关。

他们认为，心脏、肝脏和肾脏之间的相互作用对于理解母体在与纳米二氧化钛暴露有关的病理方面是至关重要的。

这种表观遗传变异对成年人的影响还有待观察。研究还对不同暴露剂量与病理变异的关系进行了研究，并确认了对母体ENM暴露最为敏感的剂量。

目前，研究小组正在研究不同妊娠阶段的老鼠对暴露的敏感性，以确定何时出现这种影响。

“第一步是确定胚胎或胎儿发育过程中是否有这些影响，然后进一步缩小到最敏感的妊娠期(当吸入母体的纳米材料对胎儿健康产生不利影响时)”。

该团队的研究选择的是纳米二氧化钛，主要是因为其广泛的工业应用，据研究团队的Nurkiewicz教授解释说，纳米二氧化钛也可以很好地代替各类超细颗粒材料。

2017年6月，欧洲Echa风险评估委员会(Rac)决定将二氧化钛归类为第2类通过吸入致癌物。

由于各种原因，这一分类决定受到了全球工业界的反对，其中一个理由是认为所提出的毒性机理仅涉及了颗粒的大小、形状和溶解度，而并非其化学性质。