天然色素是指来自天然原料(大多为植物提取)的色素。据国外报道，目前西方国家食品业使用的天然色素数量已有数十种之多。近几年，西方国家对天然色素的需求量越来越大，故天然色素全球市场的年平均综合增长率高达10%~15%，尤其以美、英、德、法和日本5个发达国家的天然色素在食品行业中使用率为最高。

欧美日需求大增

尽管国际市场上天然色素类产品品种较多，但最常用的色素一般分为5类，包括红色素(代表品种有胡萝卜素、辣椒红素等)；橙色素(芒果皮提取物、胭脂树色素等)；绿色素(叶绿素)；明黄色素(姜黄素)和蓝紫色素(花青素)，其它市场销量较大的天然色素产品还有焦糖色和食品级二氧化钛，而来自杜氏盐藻的β胡萝卜素则为最早应用于食品的天然橙色素。近年来，包括虾青素(一种来自红藻的天然红色素)、角黄素、叶黄素(来自万寿菊)和姜黄粉等新型天然色素也纷纷加入到欧美国家天然色素的采购名单中。这些新加盟的天然色素对人体均有一定的抗病防病作用。2012年，全球天然色素主要市场排行依次为欧洲(占36%)、美国(28%)、亚洲(18%)，其它国家和地区合计占18%。

黄色素是欧美国家食品行业使用率最高的一种色素，过去几年来，产自印度的姜黄素在国际市场上销量猛增，据国外报道，2012年，全球姜黄素总销量超过1.5万吨，其中印度国内市场的姜黄素销量就达1万吨。与姜黄素情况相似的另一只在国际市场上大受欢迎的天然色素为食用红色素——红曲(为中国传统食用色素)，它也是世界上唯一一只利用真菌(红曲霉菌)发酵而成的天然红色素。20世纪90年代初，西方研究人员发现：中国红曲里含一种有助于降低血脂的物质(即“天然他汀”)，从此以后，红曲从不为西方人所知的产品，一举成为国际天然色素市场上的抢手货。因为吃红曲加工的食品可起到降血脂作用。故红曲类红色素颇受国际市场的欢迎。据我国有关部门统计，过去几年里，我国红曲总产量已突破1万吨大关，其中出口红曲数量约占国内红曲总产量的3~4成。2011年全球天然色素市场总销售额为7.32亿美元，预计到2017年，这一数字将上升为13.20亿美元。

受累欧美经济低潮

2012年，我国产销量最大的几种天然色素依次为：红曲、辣椒红、焦糖色素、栀子黄、万寿菊浸膏(即叶黄素)，其中红曲和焦糖色素的年产量双双突破1万吨，而辣椒红色素年产量估计在7500吨左右，栀子黄色素和万寿菊浸膏的年产量分别为3400吨和5000吨。上述5种天然色素产品中，以红曲、辣椒红色素、栀子黄色素的出口量最大，占据了国际市场同类产品的一半左右。

然而，近年来，我国天然色素出口出现了新动向——全球最大天然色素市场欧洲，由于多个国家经济不景气，进而影响到对我国天然色素的需求量出现萎缩，尤其是栀子黄、红曲及辣椒红等天然色素，2012年，我国对欧洲的出口量均下降了2~3成，其价格也有所下跌，造成国内一些专门从事天然色素生产和出口的企业陷入亏损状态。再加上前几年，由于出口天然色素经济效益较好，国内不少地区纷纷扩大种植提取天然色素植物的面积。据报道，仅云南一省，万寿菊的种植面积就扩大了近1倍多，红辣椒的情况同样如此。一旦国外市场需求减少而进口量下降，必然造成国内天然色素原料积压、生产企业相互压价竞销的局面。据中国医保商会的统计，去年，我国辣椒红和栀子黄等天然色素的出口价格均有所下跌，尤其是栀子黄的出口价已从前两年的每克4元人民币，下降到每克仅2元人民币，这使从事天然色素出口贸易的公司叫苦不迭。辣椒红色素情况比栀子黄稍好一点，主要是辣椒红国内有稳定的销售渠道。

尽管如此，由于西方国家消费者越来越崇尚天然色素原料，合成色素在国外食品业的销量在不断萎缩，而来自天然植物的色素则大受欢迎。故从发展前景看，我国天然色素产业将有光明的未来。