碳酸钠俗称纯碱，是一种无气味的白色粉末，性质比较稳定。在全球范围内，纯碱主要用于玻璃生产，这方面的纯碱耗量占全球产量的50%以上。同时也用于工业化学品和洗涤剂领域，各占全球消费量的25%和15%。除此之外，纯碱还应用在纸浆和造纸、水处理和气体脱硫领域。

纯碱的生产方法包括合成法和天然碱法，世界纯碱总产量中，有1/3来自天然碱法，另外2/3来自合成法。合成法中主要有索尔维法、路布兰法和侯氏制碱法。

据生产商和分析师们表示，受市场需求增长和产能扩张延期的双重影响，2007年全球纯碱装置开工率有望进一步提高。据总部位于伦敦的HarrimanChemsult咨询公司咨询师RogerPechey预测，2007年全球纯碱装置的开工率将从2006年的87%提升至90%以上。

生产商们指出，受中国市场需求强劲增长的刺激，2007年全球纯碱市场需求有望增长约4%。未来几年全球一些地区的纯碱市场供求关系将趋于紧张，这种状况将维持到新增产能投产。

据业内分析人士称，在过去的两年里，北美纯碱市场供应趋于紧张，主要原因是索尔维化学公司位于美国科罗拉多州Parachute的90万吨/年纯碱装置从2004年起开始关停以及出口需求增长所致。在这种情况下，北美纯碱生产装置几乎处于满负荷生产状态，产品价格自2004年起已上涨了25-60美元/吨。2006年美国纯碱合同价格为90-125美元/吨，欧洲的价格为160-185欧元/吨，亚太地区的现货价格为170-185美元/吨。

据美国地质勘测(USGS)的数据显示，2006年前7个月北美地区的纯碱需求同比下降了4.6%，降至356万吨。不过2006年全年北美纯碱市场需求有望与去年持平，而2007年也不会有什么变化。据生产商们透露，由于中国市场新增产能的延期投产，因此北美地区纯碱出口需求有望进一步增长。

由于北美地区需求维持平稳，因此在可以预见的未来，该地区纯碱市场的供求关系基本将维持平衡。如果北美地区每年能继续保持向亚洲、南美和欧洲出口约450万吨的纯碱，那么北美地区的供求平衡仍将保持稳定。

未来几年西欧市场纯碱需求有望以年均1%的速度缓慢增长。尽管当前西欧市场的纯碱供求处于平衡状态，但这种状态很容易受到美国出口过剩的打击。

据HarrimanChemsult咨询公司指出，未来几年发展中国家纯碱市场需求将快速增长，其中中国市场需求将以年均10%-12%的速度快速增长，东欧和印度市场需求有望以年均4%-6%的速度增长，而南美市场有望以年均5%-7%的速度增长。

由于市场需求增长缓慢，未来几年北美和西欧纯碱市场没有新增产能投产，但在市场需求快速增长的中国、东欧和印度将会有一系列的新增产能陆续投产。据Harriman预计，2007年中国纯碱产能将增加6万吨/年达到1780万吨/年，而到2008年将达到1950万吨/年。当然这些新增产能是否能按期投产仍有很大的不确定性。在印度，GujaratHeavyChemicals公司正在对位于印度Sutrapada的纯碱装置扩能25万吨/年，届时该装置的产能将扩大至85万吨/年。Tata化学公司位于印度Mithapur的纯碱装置扩能项目也已接近尾声，届时该装置的产能将从87.5万吨/年扩大至108.5万吨/年。Tata化学公司旗下子公司Brunner-Mond公司当前正在对位于肯尼亚LakeMagadi的新建36万吨/年纯碱装置进行试运行。Tata同时还正在坦桑尼亚的LakeNatron新建一套50万吨/年的纯碱装置，预计将在2009年投产。该装置有可能会扩能至100万吨/年。在东欧，未来五年有约120万吨/年的新增产能将陆续建成投产，俄罗斯BereznikiSodaWorks公司、比利时索尔维公司和俄罗斯Sterlitamak公司等都有新建和扩能项目。