原代细胞(primary cell)是指从机体的组织(如人组织、小鼠组织、大鼠组织和兔组织等)经蛋白酶或其它的方法获得单个细胞并在体外进行模拟机体培养的细胞，称为原代细胞。细胞系(cell line)是原代细胞经首次传代成功后即为细胞系。泛指一般可能传代的细胞。其中能够连续传代的细胞叫做连续细胞系或无限细胞系，不能连续培养的称为有限细胞系。

多数细胞系经过了长时间的培养，虽然它们还能很好的适应培养环境，但这些细胞系通常在遗传学和表型上与其起源组织起源细胞不同，甚至形态已经发生了改变。

原代细胞则不存在这些问题，他们通常是直接从组织中分离的、具有有限寿命和有限增值能力的细胞，因此原代细胞拥有正常细胞的形态，并且能够体现出该细胞在生物体内所应该具备的标记和功能。例如内皮细胞系常缺乏各种功能性标志蛋白的表达。

与细胞系相反，原代细胞是非常敏感的细胞，需要传统培养基之外的额外营养物质。为了优化原代细胞的存活和生长，需要针对每种细胞类型选择特定的培养基。例如内皮细胞对营养的需求与上皮细胞或神经元有很大区别，因此需要特制的内皮细胞培养基。

两者区别主要在以下几方面：

1、获取方法不同，原代细胞是指从机体取出后立即培养的细胞；细胞株是通过选择法或克隆形成法从原代培养物或细胞系中获得具有特殊性质或标志物的培养物；细胞系是原代细胞培养物经首次传代成功后所繁殖的细胞群体。

2、原代培养的细胞一般传至10代左右就不容易传下去了，细胞的生长就会出现停滞，大部分细胞衰老死亡。但是有极少数的细胞能够度过“危机”而继续传下去，这些存活的细胞一般能够传到40～50代，这种传代细胞叫做细胞株；细胞株的遗传物质没有发生改变。当细胞传至50代以后又会出现“危机”，不能再传下去。但是有部分细胞的遗传物质发生了改变，并且带有癌变的特点，有可能在培养条件下无限制地传代下去，这种传代细胞称为细胞系。

3、原代培养物经首次传代成功即称为细胞系，因此细胞系可泛指一般可能传代的细胞。其中能够连续传代的细胞叫做连续细胞系或无限细胞系，不能连续培养的称为有限细胞系。